Наукова сенсація: Комаха, яку вважали зниклою, "повернулася з мертвих"

Паличника австралійського (Dryococelus australis), якого вважали вимерлим з 1930-х років, знову відкрили на вулканічному острові за 23 кілометри від Лорд-Хау. Науковці підтвердили, що популяція з Піраміди Бола генетично ідентична історичним зразкам, передають Патріоти України

Паличник австралійський був звичною частиною екосистеми острова Лорд-Хау, доки у 1918 році не з’явилися корабельні щури. Вони швидко знищили місцеву фауну, і вже в 1930-х роках вид оголосили вимерлим. Протягом десятиліть музейні екземпляри вважалися останніми, а будь-які надії на виживання зникли.

Ситуація змінилася у 2001 році, коли команда біологів піднялася на скелі Піраміди Бола – ізольованого вулканічного залишку висотою майже 550 метрів. Під єдиним кущем чайного дерева Melaleuca howeana вони знайшли живих паличників. Комахи виглядали темнішими та масивнішими за музейні зразки, тому науковці роками перевіряли, чи це той самий вид.

Остаточну відповідь у 2017 році дав генетичний аналіз, опублікований у журналі Current Biology. Мітохондріальні геноми паличників з Піраміди Бола збігалися з історичними зразками менш ніж на 1% розбіжності – рівно стільки, скільки очікується від одного виду за століття. Це спростувало всі сумніви й підтвердило, що вид вижив у надзвичайно вузькій екологічній ніші.

Вижити комахи змогли завдяки сукупності факторів. На Піраміді Бола немає щурів та інших хижаків, а один стійкий кущ забезпечував їм їжу та укриття. Дослідження останніх років також показали, що вид має біологічні риси, які допомагають малим популяціям зберігатися: повільний репродуктивний цикл, тривале життя дорослих та ефективне спаровування навіть за низької щільності.

У 2003 році з острова зібрали дві пари паличників для розведення в неволі. Завдяки цій програмі до 2016 року вдалося отримати понад 13 тисяч дитинчат. Проте лабораторне розведення виявило також приховану загрозу.

Дослідження 2018 та 2024 років показали, що в закритих умовах комахи вразливі до смертельних бактерій, таких як Serratia marcescens та Pseudomonas aeruginosa. Тепер головний виклик для науковців – не занести ці небезпечні патогени в дику екосистему під час реінтродукції.

Паралельно на Лорд-Хау відбувалося масштабне екологічне відновлення. Як пише Forbes, у 2019 році на острові завершили програму повної ліквідації щурів, що відкрило шлях до повернення виду додому після більш ніж столітньої відсутності. Тепер фахівці готуються до реінтродукції, спираючись на геномні дослідження, моделювання екосистем, оцінку патогенних ризиків та відновлення рослин-господарів.

Паличник Лорд-Хау, колись оголошений вимерлим і забутий у музейних скляних коробках, вижив на краю вулканічної скелі завдяки ізоляції, випадковості та власній стійкості. Тепер, завдяки роботі науковців і природоохоронців, він має шанс повернутися на свій острів і відновити роль у природній екосистемі, яку втратив понад сто років тому.