На околиці Сонячної системи астрономи виявили щось дуже неочікуване

Про відкриття, яке наразі не пройшло рецензування наукової спільноти та лише готується до публікації, розповідає Science. Вчені кажуть, що відкриття нового поясу буде "надзвичайно хвилюючим".

Пояс Койпера – це масив з маленьких крижаних об'єктів, найвідомішим із яких є Плутон. Пояс знаходиться на околиці Сонячної системи за орбітою Нептуна. Він простягається на 50 астрономічних одиниць (а.о.) – це у 50 разів більша відстань, ніж між Землею та Сонцем – а потім раптово закінчується. Натомість спостереження за іншими системами показують, що такі пояси простягаються на сотні а.о.

Тепер же вчені, які використовували наземні телескопи для пошуку нових цілей для космічного апарату NASA "Нові горизонти" (New Horizons), який зараз пролітає повз Плутон на шляху з Сонячної системи, виявили близько дюжини об'єктів, які знаходяться за межами 60 а.о.

Якщо відкриття виявиться справжнім, воно може свідчити про те, що пояс Койпера або простягається набагато далі, ніж вважалося раніше, або існує другий пояс про який ніхто раніше не знав.

Відкриття вчених частково підтверджують і дані від апарату NASA, який зараз знаходиться на відстані 57 а.о. від поясу Койпера. Багато його інструментів перебувають у сплячому режимі, але лічильник пилу продовжує працювати безперервно. Пил у космосі утворюється внаслідок зіткнення планетних тіл, і тому очікувалося, що за межами поясу Койпера кількість пилу різко зменшиться.

Натомість, дані свідчать, що "кількість зіткнень не зменшується".

"І найпростіше пояснення цьому полягає в тому, що там є ще щось, чого ми не виявили", – заявив головний дослідник місії і планетолог з Південно-Західного науково-дослідного інституту Алан Стерн.

Астрономи заінтриговані відкриттям колег, але кажуть, що не варто робити попередніх висновків і хочуть побачити більше доказів.

"Якщо новий пояс дійсно існує, то це надзвичайно хвилююча річ", – заявив Педро Бернардінеллі з Вашингтонського університету.

Втім, він нагадує, що попередні дослідження виявляли лише один об'єкт за межами 50 а.о.

"Чому ми не бачимо цих об'єктів? Невже всім не пощастило? Це можливо, але це важко", – сказав Бернардінеллі.

Стерн пояснив, що 12 віддалених об'єктів були виявлені за допомогою ширококутної камери на японському 8,2-метровому телескопі Subaru, розташованому на гавайському острові Мауна-Кеа. Виявити їх вдалося завдяки дослідженню фотографій за допомогою штучного інтелекту, оскільки робити це вручну було дуже складно, зважаючи на те, що досліджувати доводиться простір, за яким знаходиться яскравий центр галактики.

Вчених також інтригує і розрив між поясами, а також таємниця того, що саме відповідає за підтримання цього розриву. Як пояснив космічний фізик з Університету Колорадо Боулдер, який керує пиловим лічильником New Horizons Міхал Горані, в інших сонячних системах планети, що обертаються всередині пилового диска, створюють проміжки, всмоктуючи матеріал, але нам невідомо про існування великої планети в цьому проміжку. Горані не виключає, що він може бути реліктом з часів зародження Сонячної системи.